פליאונטולוגיה חווה תור זהב. טכניקות אנליטיות מתקדמות, כגון טומוגרפיה ממוחשבת וצילום אור מקוטב, מאפשרות למדענים לבחון דגימות שאוחסנו במשך עשרות שנים ולהסיק מסקנות שמשנות לחלוטין את מה שחשבנו שידענו על אבולוציה. זה לא רק עניין של מציאת מאובנים חדשים, אלא של פירוש מחדש של מאובנים קיימים בעזרת כלים שלא היו קיימים קודם לכן.
בשבועות האחרונים הוכרזו מספר תגליות, שלמרות שהן ממקומות וזמנים שונים מאוד, חולקות חוט משותף: כולן מאלצות אותנו לכתוב מחדש פרקים חשובים בהיסטוריה של החיים על פני כדור הארץ. החל מסרטן שהיה למעשה חרק ועד לדינוזאור ששרד זיהום קשה, וכולל מאובנים שדוחפים את הופעתם של בעלי החיים המורכבים הראשונים, ממצאים אלה מראים כי תיעוד המאובנים ממשיך להניב הפתעות ושהמדע לעולם אינו מפסיק להתקדם.
מאובן מטקסס משנה את זהותו
אחד המקרים הבולטים ביותר הוא זה של Tesnusocaris goldichi , מאובן שנמצא בטקסס בשנת 1985 ונחשב במשך ארבעה עשורים לסרטן ימי פרימיטיבי. כעת, צוות בינלאומי יישם טכניקות צילום אור מקוטב צולב וגילה שמדובר למעשה במין חדש של חרק, בשם Chosha praecursor . הדגימה, שחיה לפני 324 מיליון שנה, שומרת על שלושה זוגות רגלי חזה האופייניות לחרקים, אך גם תשעה זוגות נוספים של גפיים בטניות, בסך הכל 24 גפיים. אנטומיה זו, לדברי החוקרים, מצביעה על כך שהחרקים הראשונים היו אמפיביים וחיו באזורי חוף, לפני שאימצו את התצורה בעלת שש הרגליים שאנו מכירים כיום.
המחקר, שפורסם בכתב העת Nature , מדגיש כי השחזור הפילוגנטי מציב את C. praecursor כמשושה, ומאשר את סיווגו כחרק מתפצל מוקדם. ממצא זה לא רק מתקן טעות בת עשרות שנים, אלא גם מספק נדבך מפתח להבנת המעבר ממים ליבשה אצל בעלי חיים בעלי חוליות אלה ובמינים אחרים.
מאובנים מקנדה ורקמות רכות יוצאות דופן
באזור הארקטי הקנדי, צוות של פליאונטולוגים גילה יותר ממאה מאובנים בני 567 מיליון שנה השייכים לאגודת הים הלבן, קבוצת מינים מתקופת האדיאקרן שהיו ידועים בעבר רק מרוסיה, אוסטרליה ואנגליה. זוהי הפעם הראשונה שהם מופיעים בצפון אמריקה, והמאובנים חושפים בעלי חיים ימיים מורכבים שכבר נעו והתרבו. תיארוך מציב את השרידים הללו בין חמישה לעשרה מיליון שנים מוקדם יותר ממה שחשבו בעבר, מה שמרמז שאבני דרך אבולוציוניות כמו תנועה פעילה ורבייה מינית כבר היו בעיצומן במים עמוקים, ולא באזורי חוף רדודים כפי שחשבו בעבר. ממצא זה, שפורסם בכתב העת Nature , מצביע על כך שסביבות עמוקות ים עשויות היו נקודת המוצא לחיי בעלי חיים מורכבים.
מצד שני, מאובן קרינואידי בן למעלה מ-450 מיליון שנה, שנשמר במוזיאון לפליאונטולוגיה ואבולוציה במונטריאול, חשף רקמות רכות יוצאות דופן: רגלי צינור, מבנים עדינים ששורדים לעיתים רחוקות. דגימה זו, השייכת ל- Dendrocrinus simcoensis , היא העתיקה ביותר עם רקמות רכות שנשמרו ומאפשרת לחוקרים לחקור כיצד קרובי משפחה אלה של כוכבי הים ניזנו. חוקרים מאוניברסיטת אוקלהומה זיהו את המבנים במהלך ביקור במוזיאון, מה שמדגים את ערכם של אוספים היסטוריים.
גולגולת בת 200.000 שנה בסיודד ריאל
בספרד, אתר לוס וילארס ברוידרה (סיודאד ריאל) הניב שבר של גולגולת אדם בת למעלה מ-200.000 שנה, בשם RVH-1. זהו שריד הגולגולת הראשון מתקופה זו שנמצא במחצית הדרומית של חצי האי האיברי, והמורפולוגיה שלו בולטת: הוא מציג עובי עצם יוצא דופן וצורה מוארכת וזוויתית, הרחוקה מאוד מהעגלגלות האופיינית של טרום-ניאנדרטלים. ניתוח תלת-ממדי מציב אותו בתוך טווח ההומו היידלברגנסיס , אך עם מאפיינים המזכירים מאובנים עתיקים בהרבה מאפריקה ומאירופה. לדברי חוקרים, זה מאשר כי האבולוציה של ההומינידים באירופה התקדמה בצורה פסיפסית, עם אוכלוסיות מבודדות ותכונות מגוונות מאוד.
התגלית, שפורסמה בכתב העת Journal of Human Evolution , נעשתה במהלך הקמפיין הראשון של פרויקט המתיישבים הראשונים של גואדיאנה העליונה בשנת 2023. לצד הגולגולת נמצאו יותר מ-500 מאובנים של בעלי חיים וכלי אבן, כמו גם שן טוחנת שאישרה, באמצעות פליאופרוטאומיקה, כי הפרט זכר. חואן לואיס ארסואגה, מנהל שותף של Atapuerca, חגג את התגלית, וציין כי היא מסבכת באופן מרתק את המפה האבולוציונית של אירופה שלפני הניאנדרטלים.
דינוזאור חולה במורלה
בעיירה מורלה, במחוז קאסטיון, צוות מהאוניברסיטה הלאומית לחינוך מרחוק (UNED) זיהה את העדות המתועדת הראשונה לתגובת עצם הנגרמת מזיהום חיידקי שמקורו בכיב עור בעצם השוקה של עצם Iguanodon bernissartensis . המאובן, שנמצא באתר Mas de la Parreta, עבר סריקת CT בבית החולים הכללי של קאסטיון, מה שאפשר לחוקרים לצפות בחלק הפנימי של העצם מבלי לפגוע בה. החוקרים שללו שברים וגידולים, והסיקו כי העיבוי נבע מזיהום רב-מיקרוביאלי הדומה לכיבים טרופיים אנושיים. וחשוב מכל, הדינוזאור שרד מספיק זמן כדי שגופו יוכל לייצר רקמת עצם חדשה, אם כי הפגיעה בוודאי גרמה לו לכאב ולמגבלות תפקודיות.
תגלית זו, שפורסמה בכתב העת Royal Society Open Science , מדגימה כי פליאופתולוגיה יכולה לחשוף היבטים של בריאותם והתנהגותם של דינוזאורים בספרד החורגים מעבר לאנטומיה שלהם. יתר על כן, מורלה מחזקת את מעמדה כנקודת ייחוס אירופית לתקופת הקרטיקון המוקדם, עם יותר מ-8.000 פריטים באחסון ומורשת שראש העיר, ברנבה סנגואסה, דוגלת בה עבור מוזיאון עתידי.
יחד, ממצאים אלה מדגישים כי חקר המאובנים נותר מקור בלתי נדלה להפתעות. כל טכניקה חדשה, כל בחינה מחודשת של דגימה עתיקה, יכולות לשנות את מה שחשבנו שידענו. אבולוציה אינה קו ישר, אלא פסיפס מורכב שפליאונטולוגים מפרשים בהדרגה, בעזרת טכנולוגיה ושיתוף פעולה בין מוסדות. וספרד, עם אתרים כמו רואידרה ומורלה, ממלאת תפקיד חשוב יותר ויותר במאמץ מרתק זה.
